[인터풋볼=로스토프(러시아)] 정지훈 기자= 이제 ‘이빨’을 드러낼 시간이다. 아시아의 호랑이 한국 축구가 다시 용맹함을 찾기 위해서는 ‘에이스’ 손흥민의 역할이 중요하고, 부담감을 떨치고 마음껏 이빨을 드러내야 한다.
신태용 감독이 이끄는 대한민국 월드컵 대표팀은 24일 오전 0시(한국시간) 러시아 로스토프나도누에 위치한 로스토프 아레나에서 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 F조 조별리그 2차전에서 멕시코를 상대한다.
상황은 최악에 가깝다. 지난 스웨덴과 1차전에서 ‘트릭’이라는 단어까지 쓰며 총력전을 펼쳤음에도 패배하며 분위기가 가라앉았고, 설상가상으로 박주호까지 부상으로 잃었다. 여기에 많은 축구 팬들이 신태용호를 향해 비난의 화살을 쏘며 선수단의 사기는 바닥으로 떨어졌다.
극적인 반전이 필요한 상황에서 필요한 것은 역시 득점이다. 지난 스웨덴전에서는 손흥민, 구자철, 김신욱, 이재성, 황희찬을 중심으로 공격을 전개했지만 유효 슈팅은 단 1개도 나오지 않았고, 무기력하게 0-1로 패배했다.
공격력이 살아나야 한다. 결국 중요한 선수는 바로 손흥민이다. 손흥민은 명실상부 한국 대표팀의 에이스다. 토트넘에서 활약하며 아시아 선수 최초로 몸값이 천억이 넘었고, 유럽 무대에서도 통하는 ‘월드클래스’급 선수라는 평가를 받고 있다.
그러나 대표팀에서는 화끈한 공격력이 살아나지 않고 있다. 손흥민은 신태용호 출범 이후 15경기에서 4골 1도움을 기록하며 나름 제몫은 하고 있지만 폭발적인 득점력은 보여주지 못하고 있다. 이런 이유로 손흥민이 살아나야 신태용호의 공격력도 살아날 수 있다.
신태용 감독도 손흥민에 대한 강한 믿음이 있었다. 신 감독은 기자회견을 통해 손흥민에 대한 질문을 받자 "손흥민은 다들 아는 선수고, 아시아 최고의 선수다. 우리 팀 사정이 힘들다보니 1차전에서는 수비적으로 나섰고, 팀을 위해 헌신하는 모습이 보기 좋았다. 그러나 멕시코전에서는 손흥민 선수가 가지고 있는 것을 보여주기 위해 준비하고 있다. 손흥민은 개인적으로 아시아 최고의 선수라고 생각한다"며 믿음을 보여줬다.
한국 축구의 ‘전설’ 박지성도 ‘후계자’ 손흥민에게 조언을 아끼지 않았다. 박지성은 "손흥민이 에이스라는 부담감과 책임감은 당연히 있을 것이다. 다만 본인 경기에 집중해야 한다. 경기에 들어가서는 경기에 집중하고, 소속팀에서처럼 편안하게 경기를 해야 한다"고 조언했다.
이어 박지성은 “손흥민 선수가 프리미어리그에서 보여준 공격력을 보면 어느 팀과 겨루어도 분명 골을 만들어낼 수 있는 가능성이 있다”며 긍정적인 전망을 내놨다.
이제 날카로운 이빨을 드러내야 하는 손흥민이다. 판은 깔렸다. 지난 스웨덴전에서 4-3-3 포메이션을 사용하면서 수비적인 역할에 치중했던 손흥민이지만 이제는 전방에서 한국의 공격을 책임질 것으로 전망된다.
지난해 11월을 기억해야 한다. 당시 한국 대표팀은 월드컵 최종예선에서의 졸전, 유럽 원정 평가 2연전에서 무기력한 패배를 당하며 ‘아시아의 종이호랑’이라는 조롱을 들어야 했다. 그러나 신태용 감독이 새로 사용한 4-4-2 포메이션이 엄청난 시너지 효과를 내며 한국 축구의 투지가 살아났고, 이때부터 ‘플랜A'로 자리 잡았다.
특히 손흥민이 자유롭게 펄펄 날았다. 4-4-2 포메이션에서 최전방 공격수로 출전한 손흥민은 황희찬, 이근호 등과 함께 인상적인 공격력을 보여줬고, 득점포까지 가동하며 ‘역시 손흥민’이라는 찬사를 받았다.
신태용 감독도 변화를 예고했다. 신 감독은 “스웨덴과 멕시코는 확연하게 다르다. 우리도 다르게 준비하고 있다. 멕시코가 잘하는 것을 못하게 할 것이고, 우리가 잘하는 것을 준비했다”고 답하며 플랜A를 사용할 것이라 시사했고, 손흥민을 공격적으로 활용하겠다는 뜻을 전했다.
무대는 준비됐다. 이제 손흥민이 다시 날아오를 시간이고, 한국을 넘어 아시아 최고의 선수라는 것을 보여줘야 한다.
사진=윤경식 기자, 게티 이미지