[인터풋볼=이란(테헤란)] 정지훈 기자= ‘에이스’ 손흥민과 ‘캡틴’ 기성용은 여전히 한국 축구 대표팀의 중심이었다.
울리 슈틸리케 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 11일 오후 11시 45분(한국시간) 이란 테헤란에 위치한 아자디 스타디움에서 열린 ‘숙적’ 이란과의 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아 월드컵 아시아지역 최종예선 A조 4차전에서 아즈문에 선제골을 내주며 0-1로 패배했다. 이로써 한국은 42년 묵은 아자디의 저주를 풀지 못하는 동시에 이란을 상대로 굴욕적인 4연패를 당했다.
굴욕적인 패배였다. 이날 한국 대표팀은 전반부터 이란의 날카로운 공격에 밀리며 찬스를 만들지 못했고, 수비가 또 다시 흔들리며 이른 시간에 실점을 내줬다. 이후 슈틸리케 감독의 승부수는 전혀 통하지 않았고, 결과적으로 공격, 수비 모두에서 불안함을 노출하며 완패를 당했다. 스코어는 0-1이었지만 더 큰 점수차가 나올 수도 있는 경기였다.
최악의 순간은 경기 후였다. 경기 후 슈틸리케 감독은 “우리 팀이 전반 30분 동안 보여준 모습은 매우 실망스러웠다. 이란이 강했다. 일대일 경합을 할 때 우리는 쓰러졌고, 자신감이 떨어졌다. 공격 작업에서 좋지 못했고, 이란의 피지컬에 밀렸다. 안타깝게도 우리 팀에는 카타르의 세바스티안 소리아 같은 스트라이커가 없어서 패배했다”고 말하며 자신의 선수들을 보호하지 않았고, 이는 엄청난 파장을 일으켰다.
그럼에도 불구하고, 손흥민과 기성용은 담담했다. 분명 감독의 발언에 화가날 수도 있었지만 자신의 입장을 차분하게 말했고, 두 선수 모두 한층 성숙해진 모습으로 대표팀의 중심임을 증명했다.
먼저 손흥민은 “감독님의 생각이시기 때문에 어떻다고 말할 수는 없다. 다만 선수들도 최선을 다했고, 저희도 잘하려고 했지 못하려고 한 것은 아니다. 대한민국 국민으로써 역사를 쓰려고 노력했고, 각자 팀에서는 잘하는 선수들이다. 좋은 선수들이 많다고 생각한다. 우리가 잘해야 할 것 같다”며 성숙한 모습을 보였다.
기성용도 캡틴의 품격을 보여줬다. 선수단과 감독 모두를 보호했다.
기성용은 “고개를 숙일 필요는 없다. 경기가 아직 남아있고 올라갈 수 있는 기회는 있다. 11월에 열리는 경기를 철저하게 잘 준비하겠다. 축구에서의 좋지 못한 부분이 오늘 나타났다. 축구에선 충분히 있을 수 있는 일이다. 실력을 발휘하지 못한 것을 반성해야 한다. 포기할 필요는 없다. 지난번 최종예선에서도 고비가 있었다. 그런 고비에서 힘을 내는 것이 중요하다. 나 분만 아니라 선수들도 중요성을 생각하며 각자 역할을 잘해야 한다”며 선수단을 격려했다.
슈틸리케 감독까지 감싸는 모습을 보였다. 이날 패배에 대해 기성용은 “어느 한 사람만의 책임이 아니다. 이날 패배가 감독님만 책임이 있는 것도 아니다. 감독님이 한국분이 아니기 때문에 주장으로 봤을 때는 힘드실 것 같다. 내가 감독이었다고 해도 오늘 경기에 화가 날 수 있다. 내가 그것에 대해 이야기 할 부분은 없다. 지금부터가 중요하다. 힘을 합해서 나아가야 할 시기다. 누가 잘못했고 책임을 지기 보다는 감독님부터 선수까지 모두 책임을 져야 한다. 물론 공격수들은 감독님의 인터뷰에 실망할 수도 있지만 감독님도 생각이 많을 것이다”며 감독을 보호했다.
기성용은 마지막까지 선수단을 보호했다. 그는 인터뷰를 마치고 “기자님. 애들이 ‘중국화’ 이런 기사가 나오면서 많이 힘들어 했어요. 비록 패배하기는 했지만 너무 안 좋은 이야기는 조금만 해주셨으면 좋겠습니다. 잘 부탁드립니다”고 말하며 끝까지 선수들을 지켰다.
확실히 한국 축구의 중심으로 자리 잡았다. 과거에는 패기 넘치는 모습으로 약간의 논란을 만들기도 했던 두 선수지만 이제는 한층 성숙한 모습을 보이고 있고, 실력에 있어서도 대표팀을 이끌어나갈 리더라는 것을 스스로 증명했다.
사진=윤경식 기자